拉祜族是云南的独有民族之一，据1990年第四次人口普查，我国拉祜族人口为41.15万人，其中云南省为40.83万人，80%分布于思茅、临沧两个地区，其余分布在西双版纳、红河、玉溪等地州。1998年全省拉祜族有42.13万人，占云南少数民族的3.18%。云南省澜沧县是全国惟一的拉祜族单一民族自治县，共有拉祜族19万人，占全县总人口的42%。澜沧县地处横断山脉怒山山系南段，由五山(公明山、孔明山、帕令山、芒黎山、扎发谷山)六水(澜沧江、小黑河、黑河、南拉河、芒怕河、上允河)纵横交错而成，大部分地区属亚热带山地季风气候，动植物种类繁多，主要有野牛、马鹿、野猪、熊等，以及思茅松、桦木、黄连、杜仲、当归等树种与药材。农作物有水稻、陆稻、玉米、小麦、荞子、豆类等。经济作物主要有茶叶、甘蔗、咖啡、橡胶等，其中尤以茶叶栽培历史悠久，清朝时即已是“普洱茶”产地之一，至今还保存有万亩千年古茶园。拉祜族聚居区矿藏资源丰富，已发现的有铅、锌、铁、锑、铜、金、银、锰、煤、石膏、石墨、石灰石、水晶石等，尤以铅、锌、铁、褐煤、石灰石蕴藏量丰富。
拉祜族自称拉祜、拉祜纳(汉族称黑拉祜)、拉祜西(黄拉祜)、拉祜普(白拉祜)，他称倮黑、锅铁、苦聪、目舍等。拉祜语称虎为“拉”，用火烤食为“祜”，“拉祜”即用火烤吃虎内之意。拉祜语属汉藏语系藏缅语族彝语支。过去部分拉祜族曾使用过西方传教士创制的拉丁字母形式的文字，1957年在原有文字的基础上创制了拼音文字。拉祜族源于我国古代氐羌族系，从先秦时期起不断从青海湖流域南迁到金沙江南岸，然后再迁到澜沧江、红河流域，最初多居住在深山老林，以狩猎采集为主要生活来源。元明以后部分从事农业生产，到了清朝，已发展到以农业生产为主。
